Définition
La bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) - ou Chronic Obstructive Pulmonary Disease (COPD) en anglais - est un terme générique qui recouvre deux affections: la bronchite chronique et l’emphysème. Ces deux maladies entraînent un rétrécissement permanent des voies respiratoires et une détérioration progressive des poumons, ce qui provoque des problèmes respiratoires.
Auparavant, du fait de la ressemblance de leurs symptômes, ces affections se retrouvaient, avec l’asthme, dans les ‘maladies respiratoires chroniques non spécifiques’. Mais ce terme générique n’est plus utilisé à l’heure actuelle, étant donné que ces maladies ont une cause et un traitement différents. Bien que les symptômes soient similaires, ces maladies ont des causes et des traitements différents.
La BPCO se manifeste généralement après l’âge de 40 ans. Au début, les symptômes passent souvent inaperçus ou sont attribués au vieillissement ou à un mauvais état de santé. Il est donc difficile d'établir un diagnostic précoce, et la maladie n'est souvent diagnostiquée qu'à un stade avancé.
La BPCO est irréversible. Il est impossible de guérir les dommages apparus aux poumons. Le traitement se concentre donc sur le soulagement des symptômes (médicaments, programme de réadaptation adapté, arrêter de fumer), le ralentissement de la progression de la maladie et l'amélioration de la qualité de vie.
Bronchite chronique
La bronchite chronique est une inflammation chronique des voies respiratoires due à une exposition prolongée à des irritants, comme la fumée de tabac, la poussière ou les vapeurs de produits chimiques.
L’affection endommage la couche protectrice des voies respiratoires et les cils vibratiles qui évacuent les saletés et le mucus des voies respiratoires. Ces dommages causent un œdème (gonflement) et entraînent une augmentation de la production de mucus.
Du fait de cette inflammation chronique:
- les voies respiratoires se rétrécissent et rendent l’inspiration et l’expiration plus difficiles
- le mucus s’y accumule, ce qui entraîne l’apparition d’une toux chronique et l’augmentation du risque d'infections
- la paroi des voies respiratoires s'épaissit, entravant encore davantage le passage de l'air.
La bronchite chronique apparaît dans la phase initiale de la BPCO et provoque une toux persistante accompagnée de mucosités, surtout le matin. Au fur et à mesure que la maladie évolue, l'essoufflement s'aggrave et les infections respiratoires se multiplient.
Emphysème
L’emphysème, qui survient dans les formes les plus graves de la BPCO, endommage irréversiblement les alvéoles pulmonaires. Leurs fines parois s’affaiblissent et finissent par fusionner avec d’autres pour former des cavités plus grandes. Ce changement réduit la surface d'échange gazeux et diminue l'absorption d'oxygène. En outre, les poumons perdent de leur élasticité et une partie de l’air reste dans les poumons à l’expiration, provoquant une détresse respiratoire croissante.
Les symptômes de l'emphysème sont notamment:
- essoufflement sévère, d'abord à l'effort, puis au repos
- poitrine "gonflée" (poitrine en tonneau) due à l'air emprisonné dans les poumons
- fatigue et perte de poids dues à l'augmentation de l’énergie nécessaire à la respiration
- mise à contribution de muscles respiratoires auxiliaires (contraction des muscles du cou et des épaules) pour améliorer la respiration.
L'emphysème est irréversible. Le traitement se concentre sur le contrôle des symptômes et l'amélioration de la qualité de vie grâce aux médicaments, à l'oxygénothérapie et à la revalidation.
