Symptômes différenciés
Le cœur des femmes bat légèrement plus vite et est anatomiquement plus petit que celui des hommes. Les artères coronaires sont plus fines: elles sont plus sensibles aux hormones et au stress et se bouchent plus facilement. Les femmes sont dès lors plus prédisposées à avoir un taux de cholestérol trop élevé ou à souffrir de diabète, d’hypertension artérielle,...
L’infarctus du myocarde est causé, chez les femmes comme chez les hommes, par l’obstruction des artères coronaires, qui diminue l’apport en oxygène. Une crise cardiaque peut se reconnaître à la douleur thoracique irradiant vers le bras gauche.
Ce n’est cependant pas toujours le cas chez les femmes. Elles ressentiront plutôt une douleur intense ou lancinante dans la poitrine, le haut du dos, la mâchoire inférieure ou le cou. Ces douleurs à la mâchoire, qui provoquent éventuellement des maux de dents, sont causées par le rétrécissement des artères coronaires. Les autres symptômes comprennent une fatigue ou une faiblesse inexpliquée, des nausées, des vertiges, des vomissements et des sueurs, ainsi qu’une sensation de brûlure à l’estomac.
Les hommes et les femmes peuvent en outre présenter des symptômes similaires, tels que palpitations, essoufflement ou évanouissement.
Symptômes atypiques et fausses croyances
Les symptômes des maladies cardiovasculaires peuvent sembler moins typiques ou moins inquiétants chez les femmes que chez les hommes. Leur sous-estimation est encore accentuée par le fait qu’on croit encore souvent que les femmes sont moins sujettes aux maladies cardiaques. Cette situation a des conséquences importantes: d’une part, les femmes ont moins tendance à prêter attention à ces symptômes et à consulter un médecin et d’autre part, comme la détection de problèmes cardiaques chez les femmes prend souvent des années, le risque de crise cardiaque soudaine augmente. Enfin, comme l’anxiété fait partie des symptômes, les femmes peuvent être erronément diagnostiquées comme souffrant d’hyperventilation, de stress ou de trouble anxieux.
Pourquoi le cœur masculin est-il la norme?
L’accès aux essais cliniques de nouveaux médicaments ou aux expérimentations de techniques de diagnostic comme les scanners a longtemps été refusé aux femmes, afin de ne pas nuire à leur fertilité. Par conséquent, les résultats obtenus étaient uniquement basés sur un large échantillon d’hommes et un petit groupe de femmes plus âgées. Le cœur masculin était donc la norme, ce qui a eu des répercussions sur le diagnostic et le traitement des maladies cardiaques.
Stress émotionnel
Bien que l’amélioration des technologies permette de les identifier plus facilement qu’auparavant, les maladies cardiovasculaires ne se présentent pas toujours chez les hommes et les femmes de la même manière. Chez les hommes, une crise cardiaque survient souvent lors d’un effort physique alors que les femmes ressentent plus souvent un stress émotionnel. Le syndrome du cœur brisé, tako-tsubo ou cardiomyopathie de stress, survient presque exclusivement chez les femmes ménopausées: une poussée d’adrénaline perturbe l’irrigation sanguine du cœur au niveau des veinules microscopiques de telle sorte que le cœur réagit comme lors d’un infarctus. Le déclencheur cette poussée d’adrénaline peut être une situation très stressante comme la perte d’un être cher. La plupart des patientes se rétablissent complètement, mais des lésions permanentes sont possibles.
La raison pour laquelle le cœur féminin est plus sensible au stress émotionnel n’est pas tout à fait claire. Une des explications possibles est que l’effet protecteur des œstrogènes disparaît après 50 ans, quand leur production s’arrête.
Des œstrogènes protecteurs
Les œstrogènes naturels de la femme ont un effet cardioprotecteur. Les femmes sont donc relativement protégées jusqu’à ce que la ménopause survienne. Mais, alors que les maladies cardiovasculaires n’apparaissaient chez les femmes qu’une dizaine d’années plus tard que chez les hommes, le mode de vie a changé. Les femmes travaillent autant que les hommes (même plus puisqu’elles s’occupent aussi souvent des enfants et du ménage) et présentent les mêmes comportements à risque: les jeunes femmes fument plus tôt et plus souvent, ont un mode de vie plus sédentaire, sont très exposées au stress (privé et professionnel), boivent plus d’alcool et ont une alimentation moins équilibrée qu’auparavant. En outre, les œstrogènes, en limitant le rétrécissement des artères coronaires, protègent contre les crises cardiaques, mais non contre les cardiomyopathies et l’arythmie. Une jeune femme dont le myocarde est affecté par le coronavirus, par exemple, court ainsi autant de risque qu’un jeune homme.
Mesdames, faites examiner votre cœur
Faites régulièrement vérifier votre tension artérielle, votre glycémie et votre taux de cholestérol. Plus vous vous y prendrez tôt, mieux c’est. Le processus de rétrécissement des artères commence en effet dès la vingtaine. Les femmes s’inquiètent davantage du cancer du sein, mais celui-ci tue six fois moins que les maladies cardiovasculaires. Un bilan cardiovasculaire complet est recommandé à toutes les femmes à partir de 50 ans.
