Qu’est-ce que le rhume des foins?
Le rhume des foins est une forme d’allergie causée par une hypersensibilité à certains types de pollen de graminées, de plantes ou d’arbres. Tout le monde développe des anticorps contre le pollen, mais chez les sujets souffrant de rhume des foins, le contact du pollen avec les yeux, le nez, la bouche, la gorge ou la trachée déclenche une réaction immunitaire excessive. Leur organisme réagit très violemment: les muqueuses, irritées et gonflées, produisent davantage de mucus.
Réaction allergique
Le pollen est inoffensif, mais lorsqu’il pénètre dans le nez d’une personne souffrant de rhume des foins, son système immunitaire, qui le considère comme un intrus, produit des anticorps. Ces anticorps vont se lier à des mastocytes, des cellules dans lesquelles se trouvent des substances capables de lutter contre cette intrusion. Dès que les anticorps sont liés à des mastocytes, l'organisme est prêt à parer la prochaine ‘attaque’ de pollen. Les anticorps capturent les pollens et les mastocytes éclatent. L'éclatement des mastocytes libère différentes substances responsables des manifestations allergiques, comme l’histamine par exemple.
Symptômes
Le rhume des foins n’est pas dangereux, mais il peut être incommodant. Les symptômes les plus fréquents se situent principalement au niveau du nez, des yeux et de la gorge. Les personnes touchées ont souvent des irritations nasales combinées à des éternuements, ou un écoulement nasal suivi d’un nez bouché. D’autres symptômes courants sont des yeux larmoyants, brûlants ou qui piquent, ainsi qu’une gorge sèche et irritée, accompagnée de toux sèche. Dans certains cas, plus rares, les patients se plaignent d' une sensation de tête lourde, sont très fatigués et présentent un état fébrile et des démangeaisons cutanées. Les personnes souffrant du rhume des foins sont plus susceptibles de développer de l’eczéma ou de l’asthme.
Réactivité croisée
Il arrive fréquemment que les personnes atteintes de rhume des foins fassent également des réactions allergiques à certains aliments, principalement les légumes et les fruits. En effet, comme la structure du grain de pollen qui provoque la réaction allergique ressemble à celle de certains aliments, le système immunitaire des personnes souffrant d’allergie croisée ne fait pas la distinction entre les différents allergènes et provoque une réaction allergique à l’aliment en question. Les personnes allergiques au pollen de graminées sont par exemple souvent allergiques aux melons, aux oranges, aux tomates, aux cacahuètes et au froment.
Qui est allergique au pollen?
Le rhume des foins est plus fréquent dans certaines familles que dans d’autres, mais on ignore pourquoi certaines personnes sont allergiques au pollen et d’autres pas. Bien que la prédisposition au rhume des foins soit présente dès la naissance, les symptômes n’apparaissent qu’au fil des ans. Ils diminuent ensuite avec le temps mais il est impossible de prédire le temps que cela prendra. Les symptômes du rhume des foins sont les mêmes que ceux de l’allergie aux poils de chats ou aux acariens: vous n’êtes pas nécessairement allergique au pollen si vous présentez ces symptômes.
Périodes de floraison
Les symptômes du rhume des foins apparaissent pendant la période de floraison des graminées, des plantes et des arbres, lorsque le pollen se retrouve dans l’air. Certaines personnes souffrent de rhume des foins pendant toute la période de floraison, tandis que d’autres ne sont atteintes qu’une journée de temps en temps. Les symptômes disparaissent toujours lorsqu’il n’y a plus de pollen dans l’air. La saison du rhume des foins débute en janvier/février et se termine en septembre. La période critique pour les personnes sujettes au rhume des foins dépend du type de pollen auquel elles sont allergiques. Les allergiques au pollen des arbres ressentent des symptômes en février et mars, lorsque les arbres sont en fleurs. Les personnes allergiques au pollen des graminées sont surtout incommodées en mai et en juin, pic de la saison du rhume des foins. Enfin, les symptômes qui se manifestent à la fin de l’été et en automne peuvent indiquer une allergie aux spores de moisissures, mais elle est moins fréquente. Consultez un calendrier pollinique pour essayer de mieux cerner le pollen auquel vous êtes allergique.
Influence de la météo
La période exacte de floraison des arbres, graminées et plantes dépend en grande partie de la météo. Un hiver doux peut entraîner une saison pollinique précoce. Le risque de présence de pollen dans l’air est plus important les jours de vent et de soleil. Les jours pluvieux offrent en revanche du répit aux personnes sensibles: la pluie met le pollen en suspension dans l’air hors d'état de nuire en le plaquant sur le sol.
Impact social
Le rhume des foins et les autres formes d’allergie sont en constante progression et constituent désormais la maladie chronique la plus fréquente. Le rhume des foins fait grimper le nombre de visites chez le médecin et la consommation de médicaments. Il impacte aussi la vie professionnelle, en particulier celle des travailleurs en plein air, et entraîne une hausse du nombre de jours de travail non prestés. Selon une étude britannique, une personne souffrant de rhume des foins sur cinq ne peut parfois pas aller travailler à cause de son allergie.
Prévenir et traiter
Les personnes souffrant de rhume des foins doivent éviter autant que possible les contacts avec le pollen. En cas de gêne trop importante, un spray nasal ou des gouttes oculaires peuvent soulager le patient. Un traitement par immunothérapie, consistant à désensibiliser le système immunitaire en administrant la substance allergène en quantités de plus en plus importantes, a été développé récemment pour les personnes souffrant de symptômes sévères. Dans tous les cas, il vaut mieux consulter un médecin qui pourra définir le traitement le plus adéquat après avoir déterminé à quel pollen le patient est allergique.
