Tout travailleur est exposé
Chaque travailleur doit se sentir concerné par les dangers électriques. En effet, l'électricité est présente dans tous les milieux de travail. Certains secteurs sont cependant particulièrement touchés par ce genre d'accident: le bâtiment et les travaux publics, les services, le travail temporaire et le secteur de l’alimentation. Parmi les travailleurs les plus exposés, on retrouve les électriciens, les ouvriers du secteur du bâtiment, le personnel de nettoyage, les peintres,...

Des accidents aux origines diverses
Les causes des accidents électriques sont multiples. Ces accidents peuvent survenir à cause d'appareils et câbles défectueux, de prises de terre de mauvaise qualité ou absentes, d'utilisation inadéquate d'installations et de matériel électrique ou encore suite à une erreur d'inattention,... Voici quelques exemples d'accidents:
- alors qu'il creuse une tranchée, un ouvrier heurte un câble électrique avec son outillage, ce qui provoque un choc électrique. La victime, dont le corps a été brûlé à 90%, est décédée sur place;
- un électricien occupé sur une installation électrique oublie de couper le courant avant de commencer son travail. Il reçoit une décharge dans la main et est gravement brûlé au doigt;
- sur un chantier de construction, un jeune ouvrier utilise une pompe pour aspirer le béton d'un camion et le transférer dans l'habitation. La pompe heurte un câble à haute tension, qui se sectionne et touche le travailleur. Celui-ci décède par électrocution.

Blessures graves et mortelles
Les accidents électriques, qui impliquent un contact avec de l'électricité, s'accompagnent souvent de lourdes conséquences pour le travailleur et peuvent même avoir une issue fatale. Le travailleur peut être victime d'une électrocution ou d'une électrisation:
• l'électrocution d'une personne signifie sa mort immédiate suite à un contact avec de l'électricité;
• l'électrisation d'une personne désigne le passage d'un courant électrique à travers son corps. Les conséquences pour la victime dépendront alors, entre autre, de la durée du contact électrique et de l'intensité du courant. A partir de 5 milliampères (mA), des contractions musculaires se produisent au niveau de la main et du bras, qui peuvent empêcher la personne de lâcher la partie sous tension. A partir de 20 mA, la victime risque de mourir par asphyxie. A partir de 50 mA, le risque de fibrillation ventriculaire, et donc d'arrêt cardiaque, est bien présent. Au-delà de 1 ampère ou plus, le risque d'arrêt cardiaque est très élevé et des blessures internes (à l'intérieur du corps) et externes (sur la peau) extrêmement graves risquent d'apparaître. Si votre peau est humide, la résistance sera plus faible et les effets du courant seront encore plus forts. Par ailleurs, le chemin suivi par le courant électrique va aussi déterminer l'ampleur des conséquences. Celui-ci choisi toujours le chemin le plus court et où la résistance est la plus faible. S'il passe par des parties vitales (comme le cœur et les poumons), le risque de lésion grave ou mortelle sera plus important.

Mesures de sécurité
Pour anticiper des accidents souvent lourds de conséquences, il est très important de respecter certaines mesures de sécurité.
• Elimination du risque
La première mesure consiste à travailler sans utiliser d'électricité:
- dans un environnement qui présente, par exemple, des risques d'explosion, une solution alternative consiste à utiliser de l'outillage pneumatique;
- lorsqu'il s'agit de réaliser des travaux sur des installations électriques, la meilleure manière d'éviter des accidents consiste à travailler, lorsque c'est possible, hors tension. En l'absence de tension, aucun incident électrique ne peut en effet se produire. Des mesures complémentaires doivent également être prises pour éviter que les installations électriques (ou certaines parties) ne puissent être remises involontairement sous tension. Il est donc important de verrouiller le commutateur avant de débuter la réparation.

• Protection physique
La mise en place d'une protection physique permet de rendre les parties sous tension inaccessibles. C'est le cas d'une armoire métallique ou de la partie métallique extérieure d'un lave-linge. Il est alors impossible de toucher les parties sous tension avec les doigts ou avec des objets. La protection doit être fixée solidement et ne peut être enlevée qu'à l'aide d'outils ou d'une clé.

• Isolation et double isolation
Il est possible d'isoler des parties sous tension en les entourant d'un matériau non-conducteur, comme par exemple le caoutchouc, le plastic ou la céramique. Ces matériaux sont utilisés pour entourer les fils, les câbles, les cordons, les lignes à haute tension,… La présence d'une double isolation est un moyen supplémentaire d'éviter tout contact avec des parties sous tension. Une deuxième couche d'isolation indépendante est placée entre le noyau du moteur électrique et l'enveloppe. En cas de défectuosité interne, la partie extérieure de la machine ne présentera aucun danger. Attention, la double isolation ne protège l'appareil ni de l'humidité, ni de l'eau.

• Prise de terre de sécurité
Les appareils électriques ont souvent des parties métalliques externes. En cas de défectuosité de l'appareil, ces parties risquent alors de se trouver sous tension. Une protection couramment utilisée consiste à réaliser une connexion entre les parties métalliques et la terre. Le principe est alors simple: l'électricité choisissant toujours le chemin le plus facile, le courant ira à la terre par la conduite de terre et ne passera pas par votre corps.

• Disjoncteur différentiel
Un disjoncteur différentiel est placé au début d'une installation électrique et compare la quantité de courant qui entre et sort du circuit. S'il détecte une "fuite de courant" (une différence entre la quantité de courant qui entre et qui sort), il coupe le courant, ce qui permet de protéger le travailleur des chocs électriques.

• Coupe-circuit
Un coupe-circuit est un système qui protège les appareils, les installations et les câbles électriques des surcharges et des courts-circuits. Il est conçu pour être le point du circuit qui va le moins supporter une hausse de l'intensité du courant et qui va donc "sauter" en premier lieu. On trouve notamment les fusibles et les disjoncteurs ou commutateurs automatiques.

Sources: Prevent, Agoria, VCA
 

1 Ces chiffres proviennent d'un communiqué de presse d'Agoria, la fédération de l'industrie technologique.