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Particules fines
L’alerte au pic de pollution se déclenche lorsque la concentration de "particules fines" dans l’air est trop élevée. Le terme "particules fines" est particulièrement bien choisi puisqu’il couvre les particules d’un diamètre inférieur à 10 microns (PM10) et inférieur à 2,5 microns (PM2,5). Les PM10 proviennent essentiellement du trafic (usure des pneus, des freins ou des routes), du secteur de l’énergie et des activités industrielles (combustibles fossiles, émissions de gaz) et de l’agriculture (rejet de particules dans l’air lors des traitements de sol). De leur côté, les PM2,5 se retrouvent principalement dans les gaz d’échappement du trafic routier.
Pendant la plus grande partie de l’année, le vent apporte suffisamment d’air frais pour contenir les concentrations de particules fines dans des doses inoffensives pour la santé. Toutefois, lors des périodes où le vent se fait plus rare, ce qui est le plus souvent le cas en hiver dans nos contrées, les particules s’accumulent dans l’air et les concentrations peuvent alors atteindre des pics. La plupart du temps, les pics de concentration s’observent entre le 1er novembre et le 31 mars.

Effets sur la santé
L’absorption de particules fines peut avoir des répercussions sur la santé tant à court qu’à plus long terme. Il est donc vivement conseillé d’éviter les efforts physiques intenses pendant les périodes de pics de concentration: le travail physique nous oblige en effet à inspirer de plus grands volumes d’air et donc de particules fines. Par ailleurs, quiconque effectue un effort physique respire également plus profondément, ce qui a pour conséquence de faire pénétrer les particules fines plus profondément dans les poumons. Pour toutes ces raisons, il est recommandé de reporter d’éventuelles tâches physiques lourdes impliquant de déployer des efforts conséquents et d’attendre une période plus propice sur le plan de la qualité de l’air.
Les personnes qui travaillent à l’intérieur n’échappent pas pour autant aux dangers des particules fines. Du fait de l’amélioration de l’isolation des maisons, le renouvellement de l’air qui circule à l’intérieur des bâtiments perd en qualité, ce qui augmente la quantité de particules en suspension. Si les bâtiments ne sont pas régulièrement aérés et que l’air n’y est pas suffisamment renouvelé, la qualité de l’air intérieur est bien souvent plus mauvaise qu’à l’extérieur.

Réglementation européenne
Publiée en 1996, la directive 1996/62/CE (directive du 27 septembre 1996, concernant l’évaluation et la gestion de la qualité de l’air ambiant, JO du 21 novembre 1996) établissait les valeurs limites et les seuils d’alerte pour les concentrations de particules fines. L’article 7.3 oblige les États membres à adopter des plans d’action indiquant les mesures à prendre à court terme en cas de risque de dépassement des valeurs limites et/ou des seuils d'alerte, afin de réduire le risque de "suspension […] du trafic automobile" dans le cadre des mesures à adopter.
Cette directive a été remplacée, en 2008, par la directive 2008/50/CE qui contraint les États membres à réduire de manière drastique les émissions de particules fines au cours de la décennie à venir.
En Belgique, cette réglementation a été transposée à l’échelon régional.

Bruxelles
En Région bruxelloise, les règles relatives aux particules fines sont établies par l’arrêté du Gouvernement de la Région de Bruxelles-Capitale déterminant les mesures d'urgence en vue de prévenir les pics de pollution atmosphérique par les microparticules et les dioxydes d'azote (MB du 24 décembre 2008). Cet arrêté opère une distinction entre trois seuils d’intervention spécifiques. Lorsque l’un de ces seuils est dépassé, les ministres compétents sont habilités à adopter des mesures bien précises (voir tableau 1).

 

Flandre
Le Gouvernement flamand, la Cellule interrégionale de l'environnement, la Société flamande de l’environnement, le Centre de la circulation de la Flandre et l’Agence Infrastructure ont conclu un protocole en mai 2006. Ce texte ne prévoit toutefois qu’une seule mesure spécifique de lutte contre les pics de particules fines: lorsque les prévisions anticipent une concentration de PM10 de 70 μ/m3 pendant au moins deux jours consécutifs, la vitesse maximale autorisée sur les autoroutes et les rings passe de 120 km/h à 90 km/h.

Wallonie
Présenté en octobre 2008, le "Plan d'action en cas de pic de pollution par les poussières fines" de la Région wallonne est plus détaillé que le protocole flamand et établit notamment une distinction entre les mesures applicables à l’ensemble du territoire wallon et les mesures circonscrites à certains territoires bien précis (essentiellement les zones industrielles de Charleroi et de Liège/Engis, qui enregistrent régulièrement des concentrations élevées de particules fines). De plus, le Plan d’action de la Région wallonne distingue trois seuils d’intervention. Si un des seuils est atteint, les parties prenantes se concertent et décident des mesures à adopter afin de réduire les émissions de PM10. Les différents acteurs se concertent notamment avec les entreprises les plus polluantes afin de dresser une liste des mesures éventuelles que ces entreprises pourraient temporairement adopter (report de certaines activités, etc.).